¿Son lo mismo los tuk-tuks y los autorickshaws?

Déjenme contarles directamente de mis propios viajes, sin rodeos, solo cosas reales. Hace un par de años, estaba en Bangkok, simplemente paseando, sin siquiera buscar transporte, cuando un pequeño triciclo pasó a toda velocidad. ¿Conocen ese sonido? ¿Ese zumbido de "tuk-tuk"? Es imposible olvidarlo. Pensé: bueno, es un tuk-tuk, así de simple. Luego, un mes después, estaba en Delhi, perdido, tratando de encontrar mi hotel, cuando este triciclo se detuvo. Los lugareños gritaban "¡auto! ¡auto!" y yo pensé... espera, eso es lo mismo que un tuk-tuk, ¿no? Incorrecto. Completamente incorrecto. Me subí, y en cinco minutos, me di cuenta de que no se parecían en nada. No es solo el nombre, todo en ellos es diferente. Déjenme explicarlo como si estuviera charlando con un amigo, porque eso es todo esto: mi propia experiencia, sin tonterías de IA, solo la realidad.

1. ¿De dónde vienen? ¡Total sorpresa! No son de Tailandia ni de India.

Lo juro, antes de viajar, daba por hecho que los tuk-tuks eran tailandeses y los autorickshaws indios. Todos mis conocidos pensaban lo mismo. Pero luego empecé a hablar con los conductores y me contaron cosas increíbles. Resulta que ninguno de los dos tuvo su origen donde creíamos. Ambos se remontan a la posguerra, pero a lugares totalmente distintos, y llegaron a Tailandia e India por caminos completamente diferentes.

Los tuk-tuks —sí, esos coloridos de Bangkok— son en realidad italianos. ¿Increíble, verdad? Existe un vehículo llamado Piaggio Ape, que significa "abeja" en italiano. Lo fabricaron en 1948, después de la guerra, porque la gente necesitaba formas económicas de transportar cosas. En los años 50, estos pequeños vehículos llegaron a Tailandia. Los lugareños los modificaron: les quitaron la zona de carga, les pusieron asientos y los llamaron "Samlo Krueang". La verdad es que no tenemos ni idea de cómo se pronuncia, así que los turistas empezamos a llamarlos tuk-tuks, porque ese es el sonido que hace el motor. En los años 70, estaban por todas partes: a los turistas les encantaban y los locales dependían de ellos. El gobierno tailandés intentó prohibirlos en 1965, alegando que eran inseguros y lentos. Pero los locales se enfadaron —protestaron, gritaron, se negaron a dejarlos ir— y la prohibición se anuló. ¡Una victoria total para los pequeños!

¿Autorickshaws? ¡Qué ambiente tan diferente! Ahora están por todas partes en la India; no puedes caminar dos cuadras sin ver uno. Pero su primera versión se fabricó en Japón, en 1947. Sí, en Japón. Un tipo creó un vehículo motorizado de tres ruedas y, para la década de 1950, llegó a la India. Los indios los modificaron para adaptarlos a sus carreteras —porque, seamos realistas, las carreteras indias son un desastre— y para que pudieran transportar a más personas. A diferencia de los tuk-tuks, estos se diseñaron para pasajeros desde el principio. Sin duda, priorizaban la durabilidad sobre la velocidad. Ahora forman parte del ADN de la India: los ves en todas las ciudades, en todos los pueblos. Y fíjate: después de 2003, Irak importó toneladas de ellos para reemplazar los sedanes que la gente odiaba. Es increíble cómo se extendieron estos pequeños vehículos, ¿verdad?

2. ¿Cómo son? Diseñados para sus propias carreteras, sin duda alguna.

Si te fijas bien, puedes distinguirlas en dos segundos. No se trata solo del color o el tamaño, sino de su construcción. Están hechas para el lugar donde se encuentran, así de simple. ¿Los callejones estrechos de Bangkok frente al laberinto de baches de Delhi? Están diseñadas para un caos totalmente diferente.

Los tuk-tuks se caracterizan por su rapidez y diversión. La mayoría son abiertos, sin paredes laterales, solo con un pequeño toldo para protegerse del sol. Son superligeros, con el motor en la parte delantera, por lo que se mueven con agilidad entre el tráfico de Bangkok. Puedes pasar entre coches que los vehículos más grandes no pueden alcanzar. Los asientos son pequeños, tipo banco, orientados hacia adelante, y están pintados con los colores más llamativos: rosa neón, naranja brillante, verde eléctrico. Además, son pequeños, con capacidad para un máximo de 2 o 3 personas. El motor es débil, pero ¿a quién le importa? No vas a ir muy lejos, solo a zigzaguear entre el tráfico. La maniobrabilidad es clave, no la velocidad.

¿Autorickshaws? Son para cumplir su función, sin lujos. Cabina cerrada, paredes de metal, techo de lona: se necesita eso en India, porque el polvo es insoportable y los monzones son brutales. El motor está en la parte trasera, así que tienen más potencia, ideal para viajes largos, ya que los autorickshaws a veces se alejan mucho de los centros urbanos. También son más grandes: caben 3 o 4 personas. Y son robustos, construidos para sortear esos baches que te hacen sentir como si te cayeras en una zanja. Hoy en día, muchos funcionan con GNC o electricidad, porque India está intentando reducir la contaminación. ¿Tuk-tuks en Tailandia? La mayoría todavía usa gas, pero los eléctricos están empezando a aparecer, aunque lentamente. No tan rápido como la transición en India.

3. ¿Montarlas? Día y noche: caos contra reglas

Si has viajado en ambos, sabes a qué me refiero. La experiencia es totalmente diferente porque su funcionamiento no se parece en nada. El pago, las rutas, los conductores... todo es distinto. Es como si fueran dos mundos diferentes.

¿Tuk-tuks en Tailandia? Un caos total, en el buen y en el mal sentido. La mayoría de los conductores no usan taxímetro; tienes que regatear antes de subir. Y déjame advertirte: a los turistas les estafan todo el tiempo. Una vez me cobraron el doble por un viaje de 10 minutos porque no le pregunté a un lugareño primero. La mayoría de los conductores tienen sus propios tuk-tuks, trabajan por su cuenta, sin rutas fijas ni jefes. Te llevarán a cualquier parte, incluso se desviarán para mostrarte una tienda curiosa (o una trampa para turistas donde se llevan una comisión). Bangkok ha intentado solucionar el problema de los precios abusivos (zonas reservadas, multas), pero sigue siendo un problema, especialmente cerca de Central World o el Gran Palacio. Simplemente pregúntale a un lugareño cuánto debería costar primero. Créeme.

¿Autorickshaws en India? Todo lo contrario: están súper regulados. Casi todos los conductores usan taxímetro y las tarifas las fija el gobierno. Delhi, Mumbai, Bengaluru: tarifas diferentes, pero fijas. Los conductores necesitan licencia y permiso, y muchos alquilan sus autorickshaws en lugar de tenerlos. Algunas ciudades tienen rutas fijas, pero se desvían si se lo pides amablemente. Este año (2026), las normas se endurecieron: multas por cobrar de más y están impulsando con fuerza los autorickshaws eléctricos. Ah, y los autorickshaws tienen una versión de carga para entregar cosas. Jamás verás un tuk-tuk haciendo eso. Jamás.

Así que, volviendo a la pregunta: ¿son lo mismo los tuk-tuks y los autorickshaws? ¡Para nada! Se parecen, ambos son vehículos de tres ruedas y ambos te llevan de un lado a otro. Pero su origen, su construcción y la forma de conducirlos son completamente diferentes. La próxima vez que estés en Asia, fíjate bien. Enseguida notarás la diferencia. Y si estás de viaje, saber esto te evitará confusiones (y dinero extra). Créeme, lo aprendí por las malas.

¿Tienes alguna anécdota sobre tuk-tuks o autorickshaws? Cuéntala en los comentarios. Y sé sincero/a, ¿los confundiste al principio? Yo sí, sin vergüenza alguna.